Cette exposition s’inscrit dans un projet national de recensement des manuscrits enluminés, conservés dans les musées, mené sur tout le territoire français, à l’initiative de l’Institut national d’histoire de l’art. Les premiers résultats de cette enquête se traduiront par trois expositions concomitantes à Angers, Toulouse (musée des Augustins) et Lille (Palais des Beaux-Arts), chacune pour les régions qui les concernent directement. L’exposition d’Angers bénéficie en outre du soutien de l’Institut de recherche et d’histoire des textes et de la collaboration exceptionnelle de la Bibliothèque nationale de France.

L'art de l'enluminure consiste à illuminer un texte par l'apport d'or ou de couleurs. Art du livre par excellence, il semble en France être l'apanage des bibliothèques publiques. Les musées en conservent aussi de remarquables témoins, mais ils sont moins nombreux et souvent moins connus. Un regain d’intérêt se manifeste depuis quelques années à travers les grands musées européens pour ce pan trop souvent ignoré de leurs collections. Après le Louvre en 2011, c’est donc au tour des musées de sept régions de se dévoiler à travers trois expositions simultanées. Les plus beaux manuscrits du Moyen-Âge et de la Renaissance des musées des régions Pays de la Loire et Centre sont ainsi présentés à Angers, pendant que le Palais des Beaux-Arts de Lille et le musée des Augustins de Toulouse exposent les livres et feuillets peints des régions, pour le premier, Nord-Pas-de-Calais, Picardie et Champagne-Ardenne, pour le second, Midi-Pyrénées et Languedoc-Roussillon.

L’exposition fait découvrir un pan méconnu, parfois inédit, des collections du Moyen Âge et de la Renaissance des musées français. Bien que la majorité des manuscrits enluminés soient conservés en France dans les bibliothèques publiques, les musées se sont aussi enrichis de précieux témoignages de l’art de l’enluminure, au gré de legs et de donations, parfois d’achats exceptionnels. A cet égard, seize musées des Pays-de-la-Loire et du Centre ont bénéficié de la générosité de grands collectionneurs comme Thomas Dobrée, Charles Lair, André Frank ou, à Angers, Daniel Duclaux. Parmi la centaine de livres ou de feuillets peints ainsi offerts, soixante-treize des plus beaux seront rassemblés et montrés au musée des Beaux-Arts d’Angers pour la première fois.

Musée des Beaux Arts d'Angers du 15 novembre 2013 au 16 mars 2014